Enfermedades respiratorias: asma, EPOC, neumonía, síntomas y tratamiento

Introducción

Las enfermedades respiratorias son una amplia familia de afecciones que afectan las vías aéreas, el tejido pulmonar, los vasos sanguíneos pulmonares y la musculatura respiratoria. Son una de las principales causas de discapacidad, hospitalizaciones y muerte en todo el mundo. El proyecto de la Carga Global de Enfermedades clasifica las enfermedades respiratorias crónicas como la tercera causa de muerte mundial, tras las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.

Magnitud del problema. El asma afecta a unos 300 millones de personas en todo el mundo y causa alrededor de 1.000 muertes diarias, la mayoría evitables. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) afecta a unos 480 millones de personas y provoca más de 3 millones de muertes anuales. Las infecciones agudas del tracto respiratorio inferior, incluida la neumonía adquirida en la comunidad (NAC), representan cerca de 1 millón de hospitalizaciones y 50.000 muertes anuales solo en Estados Unidos. El humo del tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo modificable de las enfermedades respiratorias crónicas.

Los últimos dos años han traído actualizaciones significativas: GOLD 2025/2026 para la EPOC, GINA 2025 para el asma, y ATS/IDSA 2025 para la NAC.

Este artículo tiene únicamente fines informativos generales y no constituye asesoramiento médico.

Causas y síntomas

Mapa práctico de las enfermedades respiratorias. Se agrupan según la estructura principal afectada y si son agudas o crónicas.

Enfermedades de las vías aéreas: asma, EPOC, bronquiectasias, bronquitis aguda, fibrosis quística. Enfermedades del parénquima pulmonar: neumonía, enfermedades pulmonares intersticiales (EPI), sarcoidosis, neumoconiosis. Enfermedades vasculares pulmonares: tromboembolia pulmonar (TEP), hipertensión pulmonar, edema pulmonar. Trastornos respiratorios del sueño: apnea obstructiva del sueño (AOS), apnea central.

Causas y factores de riesgo: - Humo de tabaco: causa el 80% de la EPOC y al menos el 80% de los cánceres de pulmón; duplica el riesgo de asma. - Contaminación del aire: exterior (PM2.5, NO2, ozono) e interior (combustibles de biomasa, humo pasivo, moho, ácaros del polvo). - Exposiciones laborales: sílice, asbesto (latencia 20-40 años), polvo de carbón, isocianatos, humos de soldadura. El 15% del asma adulta es de origen laboral. - Factores genéticos: atopia para el asma; déficit de alfa-1 antitripsina para el enfisema precoz; mutaciones CFTR para la fibrosis quística.

Síntomas por enfermedad: - Comunes: tos (aguda, subaguda, crónica), esputo, sibilancias, disnea, dolor torácico, hemoptisis, fatiga. - Asma: sibilancias variables, opresión torácica, tos; peor de noche y por la mañana; desencadenada por alérgenos, ejercicio, frío, infecciones. - EPOC: disnea progresiva en el esfuerzo, tos productiva crónica, infecciones recurrentes; persistente y progresiva. - Neumonía: fiebre, escalofríos, tos con esputo purulento, dolor pleurítico, disnea. - TEP: disnea súbita, dolor pleurítico, taquicardia; siempre sospechar en disnea aguda inexplicada.

Comparación entre asma y EPOC

Ambas son enfermedades crónicas de las vías aéreas con disnea, tos y obstrucción, pero difieren en mecanismo, edad de inicio, reversibilidad, tratamiento y pronóstico.

Diagnóstico

1. Anamnesis y exploración física: patrón sintomático, paquetes-año, exposiciones laborales y ambientales, alergias, antecedentes familiares.

2. Pruebas de función pulmonar: - Espirometría: FEV1, FVC, FEV1/FVC antes y después de broncodilatador. - Reversibilidad: aumento de FEV1 >= 12% y 200 ml = positivo (asma). - FEV1/FVC post-BD < 0,7 confirma EPOC (GOLD 2025/2026). - FeNO: elevado en asma eosinofílica; orienta la respuesta a ICS. - Monitorización domiciliaria del FEM para diagnóstico y control del asma.

3. Analíticas: hemograma, PCR, procalcitonina, gasometría arterial, cultivo de esputo y hemocultivos en neumonía grave, PCR influenza/VRS/SARS-CoV-2, alfa-1 antitripsina (una vez en cada paciente con EPOC).

4. Imagen: radiografía de tórax (primera línea), TC de alta resolución (TCAR: EPI, bronquiectasias), angio-TC pulmonar (TEP), TC de baja dosis anual (cribado de cáncer de pulmón, USPSTF 2021).

5. Puntuación de gravedad en NAC: CURB-65 (0-1 ambulatorio, 2 hospitalización, 3+ valorar UCI); Índice de Gravedad de la Neumonía (IGN): más preciso, preferido por ATS/IDSA.

Tratamiento

A. Asma (GINA 2025): - ICS-formoterol a demanda es el broncodilatador de rescate preferido en todos los escalones (sustituye a SABA solo). - Escalón 1-2: ICS-formoterol dosis baja a demanda. - Escalón 3: ICS-formoterol mantenimiento dosis baja + a demanda (MART). - Escalón 4: ICS-formoterol mantenimiento dosis media + a demanda. - Escalón 5: derivar a especialista; considerar biológicos. - Biológicos: omalizumab (anti-IgE), mepolizumab/benralizumab (anti-IL-5), dupilumab (anti-IL-4Rα), tezepelumab (anti-TSLP).

B. EPOC (GOLD 2025/2026):

• Dejar de fumar es la intervención más importante.
• Grupo A: un broncodilatador. Grupo B: LABA + LAMA. Grupo E: LABA + LAMA; añadir ICS si eosinófilos >= 300/μl.
• Nuevos fármacos: ensifentrina (nebulizador, FDA jun. 2024, primera clase nueva en 30 años); dupilumab (FDA sep. 2024, primer biológico para EPOC).
• No farmacológico: rehabilitación pulmonar, vacunaciones, oxigenoterapia a largo plazo, VNI.

C. NAC (ATS/IDSA 2025):

• Ambulatorio sin comorbilidades: amoxicilina 1 g 3 veces/día, o doxiciclina, o macrólido (resistencia local < 25%).
• Con comorbilidades: amoxicilina-clavulánico/cefalosporina + macrólido o doxiciclina, o fluoroquinolona respiratoria.
• Hospitalario: betalactámico + macrólido, o fluoroquinolona respiratoria.
• Duración: 5 días si estable al día 5.

D. Bronquitis aguda: habitualmente vírica; no se precisan antibióticos; tratamiento sintomático.

Impacto multisistémico

Las enfermedades respiratorias rara vez son aisladas.

• Cardiovascular: la EPOC duplica el riesgo de IAM, ACV, insuficiencia cardíaca. Tras una exacerbación, el riesgo cardiovascular grave es 20 veces mayor en los primeros 7 días.
• Metabólico: la obesidad empeora el asma y la EPOC; la caquexia en EPOC avanzada predice mortalidad.
• Músculo-esquelético: disfunción muscular esquelética en EPOC; osteoporosis más frecuente.
• Salud mental: ansiedad y depresión en el 20-40% de adultos con EPOC o asma grave.
• Sueño: la superposición EPOC + AOS ("síndrome de overlap") agrava el riesgo cardiovascular y la mortalidad.
• Oncológico: el riesgo de cáncer de pulmón en EPOC es 4-7 veces mayor; el cribado con TC de baja dosis anual reduce la mortalidad ~20%.

Señales de advertencia

Emergencia (llame al 112 en España, 911 en México/EE.UU.): - Disnea grave en reposo, incapacidad para hablar en oraciones completas, asfixia. - Cianosis (labios, dedos o cara azulados). - Somnolencia, confusión o incapacidad de mantenerse despierto durante un ataque respiratorio. - "Tórax silente" en un asmático conocido (ausencia de sibilancias pese a distress grave). - Dolor torácico súbito e intenso con disnea (TEP, neumotórax, SCA). - Hemoptisis (más de una cucharadita). - Disnea súbita con hinchazón de pierna (TEP). - Estridor con sialorrea o disfagia.

Alarmas en asma: inhalador de rescate > cada 4 horas o ineficaz; síntomas que empeoran con esteroides orales; FEM < 50% del mejor personal. Alarmas en EPOC: disnea en reposo claramente aumentada; nueva cianosis o edemas periféricos; cambio de estado mental. Alarmas en neumonía: FR > 30, SaO2 < 92%, confusión, PAS < 90, sin mejora tras 48-72 h de antibióticos.

Cuándo consultar al médico

Llame al 112 (España), 911 (México/EE.UU.) de inmediato ante: 1. Disnea grave en reposo con incapacidad para completar una frase. 2. Cianosis de labios o dedos. 3. Confusión, somnolencia o pérdida de conocimiento durante un episodio respiratorio. 4. Dolor torácico intenso súbito con disnea. 5. Hemoptisis abundante. 6. Estridor con disfagia o sialorrea. 7. Ataque de asma grave con FEM < 50% del mejor personal sin respuesta al inhalador de rescate. 8. Sospecha de TEP: disnea súbita, dolor torácico, taquicardia, especialmente tras cirugía o inmovilización. 9. Sospecha de neumotórax: dolor torácico unilateral súbito con disnea. 10. Neumonía grave en mayores o inmunodeprimidos.

El mismo día o al día siguiente: disnea que empeora, fiebre + tos purulenta + dolor pleurítico, ataque de asma mejorado pero no resuelto, EPOC con esputo nuevo amarillo/verde.

Cita programada: revisión anual, vacunaciones, técnica inhaladora, apoyo para dejar de fumar.

Consejos prácticos

1. Deje de fumar. Este único cambio supera cualquier otra intervención respiratoria.
2. Evite el humo pasivo y la contaminación interior: ventilación al cocinar, HEPA en dormitorio, control de ácaros y moho.
3. Monitorice la calidad del aire exterior: evite el ejercicio al aire libre en días de alta contaminación; use mascarilla N95 en humo de incendios.
4. Plan de vacunación: gripe anual, neumocócica según edad, COVID-19 actualizado, VRS a partir de 60 años.
5. Use el inhalador correctamente: el 70% comete al menos un error; revise la técnica en cada visita; use cámara espaciadora con el MDI.
6. Conozca su plan de acción del asma: verde (sin síntomas), amarillo (síntomas, necesita rescate), rojo (grave, FEM < 50%).
7. Ejercicio regular pero inteligente: 150 min/semana de aeróbico moderado + 2-3 sesiones de fuerza; rehabilitación pulmonar para EPOC.
8. Mantenga un peso saludable.
9. Trate las comorbilidades: rinitis alérgica, ERGE, ansiedad/depresión, AOS.
10. Cribado de cáncer de pulmón: adultos 50-80 con >= 20 paquetes-año: TC de baja dosis anual (USPSTF 2021).

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los síntomas más comunes de una enfermedad respiratoria? Tos, producción de esputo, sibilancias, disnea, opresión torácica, hemoptisis, fatiga e intolerancia al esfuerzo. El patrón indica el diagnóstico: sibilancias variables con alérgenos/frío sugieren asma; disnea progresiva + tos productiva en fumador > 40 años sugiere EPOC; fiebre + tos purulenta + dolor pleurítico sugieren neumonía; disnea súbita con dolor pleurítico, TEP.

¿Diferencia entre asma y EPOC? Asma: inflamación alérgica/eosinofílica, variable, reversible, inicio frecuente en la infancia. EPOC: obstrucción persistente y progresiva por destrucción alveolar, casi siempre tras tabaquismo prolongado, no completamente reversible (FEV1/FVC post-BD < 0,7).

¿Cómo se tratan las infecciones respiratorias? Bronquitis aguda: viral, no antibióticos, solo sintomático. NAC: antibióticos. Sin comorbilidades: amoxicilina, doxiciclina o macrólido. Con comorbilidades: combinación o fluoroquinolona. Duración: 5 días si estable.

¿Puede prevenirse? Muchas, sí. No fumar es la acción más eficaz. Vacunas, reducción de contaminación interior, peso saludable, ejercicio son medidas respaldadas por evidencia. El cribado con TC de baja dosis anual reduce la mortalidad por cáncer de pulmón ~20%.

¿Cómo afecta el tabaco al sistema respiratorio? Paraliza los cilios, inflama las vías aéreas, aumenta el moco. Cronicamente: bronquitis crónica, enfisema, pérdida de función pulmonar 2-3 veces más rápida. Dejar en cualquier momento reduce el riesgo de cáncer de pulmón ~50% en 10-15 años.

¿Cuándo ir al médico por tos o disnea persistente? Tos > 3 semanas, sangre en esputo, pérdida de peso inexplicada, disnea nueva o progresiva. Urgencias de inmediato: disnea grave en reposo, cianosis, confusión, dolor torácico con disnea, hemoptisis importante.

Resumen

Las enfermedades respiratorias abarcan desde infecciones agudas (neumonía, bronquitis aguda) hasta trastornos crónicos (asma, EPOC, EPI, cáncer de pulmón). El principal factor modificable es el humo del tabaco, seguido de la contaminación del aire, las exposiciones laborales y los factores genéticos.

El manejo moderno se guía por GOLD 2025/2026, GINA 2025 y ATS/IDSA 2025. El cambio más importante en asma: ICS-formoterol como rescate preferido en la mayoría de los escalones. En EPOC: reconocimiento de pre-EPOC y PRISm, terapia biológica (dupilumab 2024) y ensifentrina (primera clase nueva en 30 años). Las intervenciones de mayor impacto: dejar de fumar, vacunar, técnica inhalatoria correcta, rehabilitación pulmonar y manejo de comorbilidades.

Referencias

1. GOLD. Global Strategy for COPD. 2026. https://goldcopd.org/2026-gold-report/
2. GOLD. 2025. https://goldcopd.org/2025-gold-report/
3. GINA. 2025. https://ginasthma.org/wp-content/uploads/2025/05/GINA-2025_tracked-for-archive-WMSA.pdf
4. Metlay JP et al. Diagnosis and Treatment of Adults with CAP. Am J Respir Crit Care Med. 2019. https://www.atsjournals.org/doi/10.1164/rccm.201908-1581ST
5. ATS/IDSA. CAP 2025 Update. https://www.guidelinecentral.com/insights/nov-2025-atsidsa-cap-guideline-timeline/
6. USPSTF. Lung Cancer Screening. JAMA. 2021. https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2777244
7. Bhatt SP et al. Dupilumab for COPD. N Engl J Med. 2023. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2303951
8. Anzueto AR et al. Ensifentrine in COPD. Am J Respir Crit Care Med. 2023. https://www.atsjournals.org/doi/10.1164/rccm.202306-1097OC
9. WHO. COPD Fact Sheet. 2023. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd)
10. WHO. Asthma Fact Sheet. 2024. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/asthma
11. CDC. Smoking: Health Effects. 2024. https://www.cdc.gov/tobacco/about/index.html
12. Sin DD et al. Air pollution and COPD. Eur Respir J. 2023. https://erj.ersjournals.com/content/61/5/2202469

Puntos clave

• Las enfermedades respiratorias incluyen asma, EPOC, neumonía, EPI, TEP y cáncer de pulmón.
• El tabaco es el mayor factor modificable de EPOC y cáncer de pulmón; dejar de fumar es la intervención más eficaz.
• GINA 2025: ICS-formoterol, no SABA solo, como rescate preferido en asma.
• GOLD 2025/2026: primer biológico (dupilumab) y primera clase nueva en 30 años (ensifentrina) para EPOC.
• Bronquitis aguda: viral, no antibióticos. Neumonía: sí requiere antibióticos.
• La espirometría es esencial para confirmar asma y EPOC antes de iniciar tratamiento crónico.
• La vacunación anual (gripe, neumococo, VRS, COVID-19) reduce hospitalizaciones.
• Disnea grave + cianosis + confusión = emergencia: llame al 112 (España) o 911 (México/EE.UU.).

Aviso médico

Este artículo tiene únicamente fines informativos y educativos y no constituye asesoramiento médico, diagnóstico ni recomendación terapéutica. No sustituye la consulta con un neumólogo, médico de atención primaria o servicio de urgencias. En caso de emergencia médica: 112 (España), 911 (México), 107 (Argentina).